Selon la théorie,

une chemtrail [kemtrel] est une trainée blanche dans le ciel ressemblant à une trainée de condensation.

Contrairement à cette dernière, elle serait constituée de produits chimiques, encore appelés aérosols, et non de vapeur d’eau laissée par les réacteurs des avions.

Le nom lui-même est un néologisme,

construit par la contraction de l’anglais chemical trail, soit « trainée de produits chimiques »

le therme chemtrails est en oposition avec celui de contrails ou contras, car d’une nature differente.